“不、不是！”

他转过身来，慌忙辩解道。

“什么呀？在偷看那位小姐的房间吗？”

中太的脸“蹭”地红了起来。

“没…没有的事儿……”

“说起来，你们年岁差不多吧？”

正当两人说着话的时候，又一个张罗着开店的伙计靠了过来。

“听说是个从奥州来的小姐，是吗？”

那伙计一边说着，一边来到近前。

“是呀，却未想奥州那穷地方，也能出来那样的姑娘。”

“什样的姑娘？”

“将来可期——可却多少有些古怪。那孩子既不扎发髻，也不穿女装。”

后来的伙计摩挲着下巴点起头来。

“听大番头说，那孩子——以后要嫁给我们店里最能干的掌柜，并且那个好运的家伙，还能成为旦那大人的继承人——是吧？”

“什么嘛——”

见习手代掴起中太的肩膀。

“中太也有机会呀！”

另一个伙计也一下子按住中太的脑袋，嬉笑着把脸凑了过去。

“你就攒把劲儿，努力在这七八年间爬到番头的位子上去吧！”

原本红着一张脸任两人捉弄的中太，却突地目光一凝。

中太也有机会呀——

他开始慢慢咀嚼起这句话来。

而也恰好就在这个时候，周助亦来到了小樽屋，和天野宗善打上了照面。

“近藤大人。”

宗善弓着腰，满是褶子的脸上堆满了脸谄笑。

“您一早赶来，恕小店无以招待，但不妨来茶室一坐，也好奉上一盏粗茶。”

“少罗嗦。”

周助沉着一张脸，向宗善冷喝道。

宗善缄住了话头，可面上笑意却未减去分毫。

“isami呢？”

“正在房中歇憩。”

“她的房间在哪儿？”

“哎呀……”

宗善发出一声轻叹。

“小姐舟车劳顿至此，权且还是别去搅扰了罢。”

周助一颦眉，倒也为再多做言语。

“让她和盐田津五郎见面了吗？”

“大老板现下抱恙在身，还无法安排他们见面。不过依大老板的吩咐，小人亦必将isami小姐安置妥洽。”

“你这家伙！”

周助重重一声冷哼。

“休再唆嘴！”

宗善缓缓地将笑容敛了起来。而后又以面伏地，做出土下座的架势。

“非常抱歉。却不知小人如何开罪了近藤大人？”

“关于那个孩子——isami是怎么回事？”

“却不知大人是指何事？”

“自然是关于kote……”

“kote？”

周助一拂衣袖，随即闭严了嘴、不再言语了。

“罢了！”

周助直起身子，自顾转过了身子。

“改日再来登门拜访！”

留下这句话后，周助懑然踏开了脚步，不待宗善起身相送，便即走出了小樽屋。

“可恶！”

周助又不禁恚然一声暴喝。

到底是怎么回事？

“在isami的身上，藏有“hinowa”的秘密。”

那封信笺仍放藏在自己的怀中。

那上面所书的‘hinowa’的秘密，就是左之助昨日提到的“日轮虎彻”吗？

既然如此，袭击isami的那些人也定然是冲着这把刀去的了。

而且——

周助转过头去，看向身后的小樽屋。

那个名叫天野宗善的番头，和还未出面的盐田津五郎，也定然是知晓这桩事的。

说起来，听天野宗善讲述的、isami的故事到底是真是假？

若是真的，区区一介番头的孙女，又怎会身负那等名刀之秘？

如果是假……

周助的视线陡然一凝。

小樽屋到底是想对isami做些什么？

“喂！那边的浪人，快让开！”

正当周助闷头思索的时候，身侧突然传来男人的呼喝。

他举目望去，不禁吃了一惊。

那竟是一队装备齐整的役人，从携在胯上的刀来看，定然是因要务而出动的。

周助忙侧过身去，避让开来。同时——又悄悄提起了腰间的打刀。

可很快，役人就急匆匆地跑了过去，全然没有注意到旁侧的周助。

目标……依然不是自己吗？

周助轻轻松了一口气。

如果不是自己的话……

突地、一个想法猛然跃入了周助的脑海。

——难道？！

人斩、吗？

周助浑身一颤，旋即又一定神。他急忙提起步子，远远地吊在了役人们的身后——

“喂，听说了吗？”

町里闲汉的交流钻入耳朵。

“又是那个家伙……”

“又出来了吗？这可真是骇人听闻那…这次是？”

“听说，是东面的町里的粂屋的样子……”

——粂屋。

“啊…！”

如遭雷掣一般，周助的身形猛然一顿。

粂屋……那不就是…！

唆使见崎组的无赖，在神社袭击isami的商铺吗？

周助深深地、蹙紧了自己的眉头。

袭击商人的人斩。

觊觎isami所藏秘密的商人。

以及与七所言的、“即将发生在这里的事故”。

莫非……

这三者之间，或许有着什么联系吗？