左思礼是左良玉手下几个最为倚仗的大掌柜之一。明面上经营着许州一家不大不小的倾银店生意，实则暗中负责左家豫南及至楚北极大范围内的诸多业务。人不可貌相，乍看不起眼的左思礼实则谈吐老练、思维也很敏捷，确实足以当起左良玉给予的重任。

他数日前受托前往大阜山探查银脉的情况，本意是与苏照接洽，商讨合作开矿的事宜。岂料变数纷至，先是赵营即将进驻枣阳县的消息从天而降，而后也不知哪里走漏了风声，引起了枣阳县衙门对开矿事的关注。

枣阳县知县祝允成年老力衰、昏聩迂腐，人人皆知县中事全由典吏褚犀地把持。照左思礼的话说，褚犀地此人很不上道，素与左良玉作对。早在一年前，左良玉就将视线投向了枣阳，暗地里馈礼给祝允成，希望能从县中原有两处银矿中得些分润。祝允成畏惧左良玉强势，本待应承，却给褚犀地从中作梗，硬生生将左良玉的要求给顶了回去。左良玉那时候就很不高兴，然当时碍于剿贼事急，一来二去就将这茬按了下来。

去年底，左良玉再次派人来枣阳县，倒不是强行索要银矿，而是希望以市价买下枣阳县的部分田产自雇佃户耕作。又是那褚犀地，严词拒绝，甚至抬出大明律将左良玉的“无理行径”狠狠驳斥了一通。左良玉勃然大怒，可强龙不压地头蛇，他固然权高势大，面对铮铮有词的褚犀地却也一时半会儿找不到好的方法对付，购地的事同样不了了之。

今年二月，左良玉从旁人那里听说大阜山有银矿，随即又动起了心思。但因忌惮褚犀地掣肘，不敢再大张旗鼓去找祝允成，而是让左思礼偷偷先往鹿头店径直找巡检苏照。苏照可没褚犀地硬气，左思礼一抬出“左帅”二字，他立刻吓得魂飞魄散，左思礼又以银矿分润相诱，恩威并施之下，苏照直言只要左良玉需要，在大阜山开矿这件事上必全力配合。

考虑到褚犀地这根刺，左良玉此次铁了心要先将生米煮成熟饭，计划瞒着枣阳县先将大阜山矿坑给张罗起来，日后无论枣阳县或是朝廷牵扯入局，再靠自己的人脉手段将事情压下去。那时候，褚犀地再怎么折腾，也不可能撼动他左良玉半分。

左思礼秉此策略，旬月来前前后后跑了无数次枣阳，可纵然他每次乔装藏踪，却还是免不了被褚犀地的眼线盯上。就在昨日，他本打算与苏照一起拜访赵营，试探赵当世的态度，岂料才动身，褚犀地不早不晚也赶了上来，这才有了三人联袂求见之事。

赵当世听了褚犀地种种，联想起日间三人离开时只他一人坚辞不受礼物的姿态，叹道：“看来这褚犀地当真是个骨鲠之臣，他既不贪财，又严词拒绝左帅的多番要求，与当年海忠介颇类同。”此话之意，是将褚犀地的作派与以廉正闻名的海瑞相提并论了。

哪想左思礼当即嗤笑道：“若大人如此想，那就真大错特错了。”

赵当世讶然道：“我竟错了？难不成这褚犀地......是个表里不一的伪君子？”

左思礼一脸蔑视道：“如果那褚犀地确如大人而言，是个持身自正、清廉刚直的君子，那么左帅与小人也会尊其为人，在枣阳量力而行。”继而话锋一转，“只可惜，此人言清浊行、口蜜腹剑，屡次阻我左家，不为公大，全因一己私欲！”

二人继续谈论下去，赵当世这才知道，原来褚犀地出身于枣阳县本地豪族。明代地方官流动性很大，但吏员一般而言除了官员自己养的随行幕客，大多以当地士子担当。吏与官不同，工作主要涉及基础执行层面，既繁复包容又甚杂，其中不少还要与民间百姓、社团等直接接触，所以以通晓本地风俗的土著充任，办起事来方便。

褚犀地早年科考不利，无心再读，便即托了关系，供职于枣阳衙门，从刀笔小吏做起，凭借着能力与家族背景，渐渐升任典吏。治理基层，吏重于官，若上官是个强势的人物，自然能压得手下一帮土著吏员不敢动弹。但大多数地方官并没有那个魄力与手段，好些只求在任期间平安无事、平稳过渡而已，是以很少有地方官愿意与当地土著作对，基本都是以结好当地豪族大绅相互合作以固其位，当然也会存在上官无能，反为吏制的情况。枣阳县无县丞，祝允成本人更是尸位素餐、不求闻达的典范，枣阳县的大权自然而然，落到了褚犀地的手里。

褚犀地既掌县中中枢，无论何种政务，都需先经他手，方能送抵祝允成处。祝允成也仅仅走个过场，签字盖印罢了。因此故，在褚犀地数年的操作下，褚家的势力在枣阳县急速膨胀，当地诸多行当都被褚家中人垄断，其家族名下田亩也是不可胜计。除此之外，枣阳原有青山、黄土堰两处矿坑也都是褚家人在把持经营，左良玉要动这两矿，相当于动了褚犀地的利益，自然会遭他全力抵抗。

“原来此中还有这一层关系在。”赵当世咋舌而言，“若非先生直言，我尚迷惑于褚犀地的表演。”

左思礼冷道：“此人在枣阳手眼通天，若不等到深夜，小人绝无胆径直来寻大人。倘被他察觉，恐怕归途路上，就要被他派人截杀了。”末了咬牙加一句，“大人有所不知，就连左帅，也有几次险些遭他暗算。要不是府中奴仆机警，左帅只怕早给他毒死、刺死不知几次了。”

赵当世摇头嗟叹：“区区一个胥吏就敢这般兴风作浪，我大明之制，可悲可叹！”说着问道，“这褚犀地能如此目无法纪，想必背后少不了人撑腰。”

左思礼点头道：“大人慧眼如炬，此人有胆猖狂作妖与左帅为敌，全仗着与前户部尚书侯恂侯大人有师生之谊而已。”

赵当世一愣，道：“竟有此事。”侯恂其人他大略知晓，天启年间巡按贵州参与平定奢安之乱崭露头角，后又因与阉党针锋相对而得崇祯青睐官运顺达，历任兵部侍郎、户部尚书等职，并且期间时常因被称“有将略”而督抚边境，是公认的“儒略两通”之才。而且他又是资深东林党人，朝中政友不少，背景颇厚。褚犀地能与他搭上边，在枣阳县自是目空一切。

左思礼接着道：“侯大人虽在两年前受政争而下狱至今未释，但我左帅念其旧恩，当然不会与他并他的学生为难。”

左良玉名声不显时屡受侯恂提拔之恩，感恩戴德。左家军军纪不佳，但每次经过侯恂老家商丘都秋毫无犯，他本人甚至还曾亲自登门向侯恂的父亲叩头问安。