转过一条胡同后，就是姊小路的所在了。十七八栋的连檐房挨在一块儿，大半都闭着门户，一家料理屋还开着张，从内里传出炒瓢声和酱油香味儿，再往深处看去，只见后面的几个小巷子里尽皆是些供下等町人居住的长屋。

在这萧条的地界上，独有一栋两层的大屋，门面约莫三四间短长，正是做绸缎生意的小富屋；这栋商铺立在这姊小路的巷口，端也算是鹤立鸡群。

可也不知为何，这平素里算得上是钟鸣鼎食的豪富之家，此刻却半点生机也无。店头印着字号的门帘已然被人斩掉半截，被碾坏的门槛上还留着褐红的印记。三两个赋闲的町人，正探头探脑地、一边窥觑一边交头接耳地说着些什么。

看着这幅光景，晋作不自觉地晃动起抄着的手。

“真让人不舒服。”

“哎呀，害怕了吗——娇生惯养的小少爷？”

听闻玄瑞语带不善的调侃，晋作一下子把眉头拧了起来。

“你这区区藩医，还是老老实实地藏在后头，眼巴巴地看着我等藩中武士在阵前杀敌罢！”

“凭你这竹竿似的身子骨，若真遭遇那凶犯，怕还未有个卷席耐砍哩！”

“啊？！那你又怎样？区区一介不允许带刀的医者，你这边才更像个卷席吧？！”

眼看两人又要吵将起来，知子只得在一旁无力地发出叹息。

“两位……”

“喂！那边的两个！”

突地一声吼喝，打断了知子的话头，三人一齐将视线转去，只见一个头戴阵笠、腰间同时配着打刀和十手的男人正向这边走来。

“同心吗？”

玄瑞小声嘀咕道，也正在这当口，那人就已经来至近前。

他瞅了晋作配着的刀一眼，而后稍稍放缓了语气。

“什么人？”

“长州藩士。”

晋作答说。

“是吗——长州人吗？”

那人又问玄瑞：

“你呢？”

“长州出身。”

“身份？”

“…医者。”

玄瑞瓮声瓮气地说。

“通行手形，带着了吗？”

玄瑞和晋作相视一眼。

“…是。”

晋作一边答说，一边悄然把手挪到刀上，可玄瑞却在暗中扯住了晋作的衣袖，示意他不要动手。

“阁下是八王子的同心吧？”

一边假装在怀里摸索，玄瑞一边不动声色地问道。

想是怕同心的身份遭人看低吧，那人支吾着、轻轻嗯了一声。

“那么，就一定和河野仲次郎大人相熟了。”

“河、河野大人？！”

那同心甫一听闻这个名字，便猛地一颤——想也难怪，河野仲次郎非但是领270石的旗本，更是“八王子千人同心”的千人头，并在安政四年（1857）的时候亲自担任教头、对八王子千人同心实行了一系列的兵制改革，恐怕身在八王子的千人同心们，任谁都要对河野谦敬三分吧。

可玄瑞依然面色不变，接续道：

“如若如此，可否请阁下告知河野大人的住所？实不相瞒，我等其实是奉藩命，前来为河野大人奉上礼品，以彰我等…不，是长州藩士之谊，这家伙——”

说着，玄瑞扯过晋作的衣袖，故意露出上面的丸与四割菱家纹。

“是大组·高杉小忠太大人的长子。”

“——大组的？”

“说起来，他的妻子雅，刚好是河野大人的好友、山口町奉行的井上大人的女儿呢。”

“井上大人的女婿吗？！”

那同心一下子立直了身体。

“这可真是失敬。”

眼见这同心已经没了继续盘查的意思，晋作装模作样地清了下嗓子，方想开口，却又被玄瑞抢去了话头。

“说起来——那边的商铺，是遇到盗贼了吧？”

“这个……”

同心有些心悸般地、用压低了的声音说道。

“两位也已经多少听说过了吧？”

“啊，啊——”

晋作抢在前头应道：

“‘人斩’是吧？听说是个只找商人下手的过分家伙。”

“是呀……”

同心苦着脸道：

“从江户到八王子，已经是第六起了，被斩得人数，也足有百人之多，甚至连听闻异动赶去的同僚也……”

“是么。”

晋作深深地蹙起眉头。

“里面，可以进去看看吗？”

“啊……”

同心露出为难的神色。

“是这样吗？稔磨那家伙……被卷入了人斩事件里吗？”

自小富屋出来之后，晋作靠在墙壁上枕着胳膊，嘴里喃喃自语道。

“不过，倒是听说并没有发现那家伙的尸体，想来也未必就遭了不测。”

“逃出去了吗？”

“被谁搭救了也说不一定。”

“不，倒不如说……”

玄瑞捏着自己方正的下颌，向在一旁抽着烟管的知子投去了狐疑的视线。

“你这女人，没有骗我们吧？”

“真是的……”