甩脱那薙刀男子后，周助再前行五十步左右的距离，isami的身影便依稀可辨。但除却isami外，黑衣武者和他高高扬起的手臂，也随之撞进了周助的眼帘。

周助神色一冷，正欲提步之间，蓦地一个身影又从旁侧的林子里斜斜蹿出，伸出拳脚招呼向周助的脸面。周助一惊，但旋踵沉下性子，避也不避地一刀斩去。心说这招十拿九稳，定能将那对头逼开。可谁知那人竟也不知闪躲，空着手返欺而上，左手一勾一带，反倒拿住了周助持刀的手腕。

周助心中一个唐突，暗叫一声“柔术？”，手上却不闲着，左手拔出肋差后就照对头腰眼劈去。那人松脱了手，侧身一避，周助空出来的打刀再追斩一记，始将他稍稍逼开。

“阁下是天然理心流的近藤周助师傅吧？”

只听那人说道。周助身体轻轻一颤，定睛向面前人影望去。

只见他作行者打扮，年岁不过二十许，俊俏的脸上正挂着和善的微笑。

“哟——您别紧张，小僧可和幕府没有任何纠葛。您那俊俏身手，瞧过之后便揭了底啦——所谓盛名之下无虚士呀。”

周助面色猛然一沉，他将肋差丢到一边，双手持住太刀，冷声喝道：

“区区一个云游僧，恁凭知道这般许多？你这假和尚！”

“呀，您说的是。”

那年轻僧人踏前一步，周助心下一紧，也跟着退后一步。

“小僧就是一介区区游方御行，天为席，地作铺，平日敛来乞钱，混个饱肚；在町里耳濡目染，晓得些不知真假的风言风语，也不过过眼烟云，转瞬即忘。小僧这和尚真也好，假也罢，又何须大侠客近藤大人挂牵？”

“啰嗦！”

周助急得汗流浃背，但在一时之间，却分毫逼近不得。而周助这副模样，反倒正中了那僧人的下怀。

“您可说对啦！周助大人慧眼如炬，直叫人佩服。小僧孓然一身，北至奥州，南至鹿儿岛，走过室户冲，登过阿苏山。不瞒您说，小僧还有幸去了那隔岸的泱泱大国——在大清那儿学得些粗鄙的拳脚功夫哩——只惜旅途荏苒，无人相陪，单凭锦筝诉怨，何能足够？这从南到北攒下来的闲话，又怎能不啰嗦？倒请周助大人做个话伴儿，陪小僧聊个够罢！”

僧人一边说个没完，一边连连迈起脚步，竟仿佛真的要热切地来勾搭周助的手臂似的。

周助知他近身功夫厉害，一时只敢后退，以求不至失去打刀的距离优势。但也就在这一进一退之下，反倒使周助陷入了掣肘之势。可眼见在isami那边、黑衣男子已经越逼越紧，耳中还隐约听见isami的叫喊。周助知道再也耽搁不得，虽拿捏不准这僧人的底细，也不得不出手了。

只见他微微踏前，后足则偷偷递上，在悄然不觉间将敌手笼罩在自己的剑所触及的范围下。

可惜这并没能逃过僧人的利眼。

于周助出手的一瞬，僧人也随之扬起手来，那飞扬起来的长袖在刹那间蒙蔽了周助的视线。周助暗叫一声不好，暗暗收紧挥剑的势头，而也恰巧就在此刻，僧人的手已然向周助的手腕探出。

好算及时收住剑势，周助连忙回剑去提斩僧人的手腕，勉强护住自身；待僧人撤招之后，周助亦向后跳了一步。与此同时，耳边传进了isami的哭喊。

混账！

周助低声啐骂一句。

扎手的敌人一个接一个地跳出来…！

他提起了剑，浑然不顾已经隐隐有些脱力的手脚、再度向僧人斩出一记袈裟斩来。

那僧人知道周助对自己的擒拿有了防备，爽性也不再去夺他的兵刃，而是向周助的后腰一进，于骤然闪过的剑幕中贴近他的后身，双拳齐出，砸向他的腰背。

但身为天然理心流掌门，周助又岂是那么好拾掇的。只见他将腰身用力一错，硬是拉回身来，接连急退两步，避开僧人补上的一记擒抓。

但只此一来一回，周助便落了下风了。

于真剑对招之中，能对敌人造成威胁的范围、约莫是距离自己面前的九步；在这九步之内，只需凭着脚步在一时的蹴进，就能够瞬息间威胁到敌人的生命。而这猝然的进攻，也正是“武士刀”这一武器对敌人最大的威胁所在。换句话说——在一击未中之后，剑也就会大大失去对敌人的威胁。除非能够像周助一样，靠长年累月的素振锻炼出来的强健臂肌和剑术上的熟练工，来控驭自己挥剑时的“气”，并藉此大大缩短两次挥剑的间距、以缩小自己的破绽，否则就必须在敌人回击之前拉开身位不可。但饶是周助这等几乎接近剑豪级别的人物，所能在剑挥出去后做到的、也是少之又少。

可对手不同，他使用的是中国拳术，最佳的对敌距离、却恰好是周助挥出第一剑后的距离——五步之内。只需拉近到这个范围，擅长中距作战的武士刀的劣势就完全暴露了出来：周转不灵，收刀困难，缺少防护的下身又更加是个巨大的破绽。可以说，只要进了五步的范围，周助就将失去所有和僧人对峙的资本，尤其——是在双方于数次试探中各自摸到了对方底细之后。

一剑，将决定着两人的胜负。

周助的剑刺中了僧人，则胜。

僧人避开了周助的剑，则败。

在此前的交锋中，周助始终没能将剑落在僧人身上，可敌手随之而来的反击，却让周助左支右绌。

如何在不利的局面下，对以逸待劳的敌人挥出必胜的一剑？

更何况，是在时不待人的现在。

一边思考着对敌的手段，周助一边用眼见的余光观察着Isami的动向。

他在哭。

着黑色短褐、农户打扮的武者正揪着他的头发，狠狠地抽打着他的面颊，这让周助胸中沸腾的怒火愈加难以按捺。

出手之期已经近了。

双方同时察知到这一点。

周助开始频繁地晃动起刀刃，同时腿上运步，试探性地腾挪、进退；而僧人则终于敛去了脸上的笑容。他松胯下腰身，平张开双手，虽然看似满是破绽，但周助却瞧得明白——那是极利于反扑的架势。

两人的距离，约莫是十一、二步，是周助还需前进两步才能进逼的距离。

但奇怪的是，周助却停在了那个位置上，没有再进一步的意思。

怎么回事？

在僧人这样去想的瞬间——

仿若作为出手的讯号一般……

响起了伊佐美的惨呼。

那既非是生命遭到威胁时、排解惊恐的叫喊，也非受到非人折磨后所发出的、求救的悲号。

苦痛、怨恨、惊怖。全部的负面情绪糅杂在一起，那仿佛是来自地狱的、诅咒世界之声——

周助出手了。

知晓周助必然会出手的、僧人·与七也出手了。

明明够不到斩杀的范围，但周助依然递出了剑。