对于这种多少有以大欺小之嫌的行径，周助不禁有些迟疑。可话虽如此，少年手底下却没有丝毫留情的意思，尺余长的短刃揣着要人性命的狠厉，刀刀均向周助的肚腹、颈窝要害刺去。这等辛辣的招式也总算让周助打消了最后一丝顾虑，他瞅准一个机会，在少年递出怀刀的瞬间抓住了他的侧襟，而后又轻巧地一个转身绕至少年的身后，伸手别住他的手腕。

只闻“叮铃”一声响，怀刀就此落到地上。

“到底是沾了臂长的光。”

周助暗道一声侥幸。

接着，他用空出来的手拔出腰间的打刀。

流利的动作不带分毫迟疑、便即向身前小小的身体用力递去——

随着“扑哧”一声响，刀剑入肉的手感切切实实地传了过来。

“——？！”

少年陡然间睁大了眼，呆然望向自己的面前。

想必是十分震惊吧。

无论是周助的猝然出手，还是肋下冰冷的威胁。

又或者是——面前那手臂中剑的男人。

下一个瞬间，凄厉的惨呼就在祠堂里响了起来。

“喂——”

周助一手揽着因突生的变肘而一时间安分下来的少年，而另一只拿剑的手则再向前递进了些许——这又伴随着男人更大声的惨叫。

“是谁叫你们来的？想要对这孩子做什么？”

“武、武士大人！”

在含混不清的嚎哭声中，周助依稀辨清了男人对自己的称谓，这让他狐疑地眯细了眼。

“你是哪里人？”

男人急喘着气，用微弱地声音说道：

“八、八幡町，见崎组——是粂屋的旦那下令让我捉那小鬼的！”

粂屋？

周助略一蹙眉。

受了商人的命令吗？

他眼看着眼前的小混混，只觉得事件愈发地扑朔迷离了起来；自己怀中的孩子有相当的剑术底子，凭眼前的无赖——和藏匿在外面的、碍于周助的威势不敢动弹的几名同伙，究竟能够在他的身上造成这样的伤痕吗？若是人数众多，又不应会放他逃离才是。

那么……

在这孩子身上造成伤痕的，或许还另有其人…吗？

“喂！快滚！”

一边装出武士的口调发出呼喝，周助又同时拔出插在地痞胳臂上的打刀。

“是、是！感谢武士大人厚恩！”

地痞咬牙捂着剑创，踉跄退出祠堂，随之响起的，是纷杂的一行人众的脚步声响。

接着，周助突地感觉手臂一沉。

撘眼望去之时，映入眼帘的、是一张稚子疲倦的脸。

在他失去意识前的最后一刻，那干裂的两片唇、仿佛轻微地动了一动。

——谢谢。

周助读着他的唇形，不自禁地笑了起来。