正说着话，忽见一个少女脚步轻快地凑过来笑道：“华嫔娘娘原来在这里，母后正问怎么还不见人呢。”

来的是丽妃所出德瑜公主，过了年刚满十三岁。德瑜是皇帝的长女，丽妃又颇得宠，她在后宫中地位超然，人又聪慧机敏，皇后也十分喜爱，常召到身边陪着聊天说笑，薛婵与她也算熟稔。

德瑜被丽妃教导得十分好，虽然活泼却不失礼。来到薛婵面前规规矩矩行了礼，才向鸿樾笑道：“二哥哥一早从母后那里出来，却在这里闲谈，可见不是有什么了不得的急事。不如跟我们回去听故事吧。”

鸿樾连忙摇手：“你来了正好，快陪华嫔娘娘进去吧，我就……”他面上一红，又有些尴尬：“我就不去讨人厌了。”

薛婵印象中鸿樾本是个开朗的孩子，蔷薇之事后他很少露面，这次对谈总觉得他看人时眼神躲闪羞涩，与以前大不一样。此时听他这样说，只得在心中叹息了一声，笑道：“樾哥若是读书累了，以后也可以到我那里去玩。”

鸿樾面色更红，向薛婵抱拳致意后转身离去。

德瑜看着他的背影，也幽幽叹了口气，说：“樾哥哥最近脾气变了很多，已经很久不愿意同我们玩耍了。”

薛婵安慰她道：“皇子大了确实不好再同姊妹们一起玩耍。”

德瑜不服气：“若是大哥哥还在，定然不会这样见外，可见还是欺负二哥哥没有娘。”蔷薇的事情处理的极其隐秘，尤其不会让德瑜这样未成年的公主知道，她便私心里自己给自己一个解释。

薛婵失笑，却也不去多说什么。好在德瑜很快就将鸿樾之事放过，拉着薛婵的手笑道：“是母后让我出来找娘娘的，她催了好几遍呢。”

薛婵诧异。她已经听鸿樾和德瑜说过好几遍皇后在催，竟像是特意在等她，于是也不敢耽误，随着德瑜匆匆往凤栖宫去。

才到门口便看见吴佛带着几个天极殿的内侍守在门口，心头不禁咯噔一下。还没来及停下脚步，吴佛等人已经看见她，迎上来行礼。

吴佛在皇帝身边的时间久了，也学会天极殿那些人的习惯，面无表情，看不出喜怒来，只是口中催道：“华嫔娘娘来了，快请进去。”

薛婵惊骇莫名。这个时间皇帝理应在天极殿接见群臣。即便来了，怎么无论鸿樾还是德瑜都不曾说过一个字，倒像是相约好了不让她有退缩的机会。

正惊疑不定的时候，里面窦长清已经闻讯迎了出来，身后还跟着秦固原。薛婵知道这两人是代表帝后前来迎接，益发不安，不知道自己何德何能，竟能惊动他们二位亲自相迎。只是事已至此，她已经不能转身离开，然而要与皇帝面对面，始终还是她最不愿意面对的情形。

窦长清笑道：“皇后娘娘说只怕华嫔听见陛下在不肯来，不让我们说。”

饶是再大的心结，被这样赤裸裸地戳破，薛婵也招架不住，只得讪笑道：“阿翁说笑了。”

窦长清侧身给薛婵让路：“今日陛下来是有特殊的缘由，娘娘进去就知道了。”

秦固原顺势为她掀开帘子：“娘娘请。”

薛婵点了点头，迎着头皮跨过门槛。

屋里人头涌涌，主位却只有三个。帝后各自坐在上首，下面还有一个绣墩是为薛婵准备的。除此之外还有帝后各自的亲随侍从，以及三个模样古怪的人。

薛婵向帝后行礼叩拜，皇帝面无表情地点了点头，转头去寻秦固原，在他耳边轻声吩咐着什么，秦固原听了吩咐便去带着几个人给那三个人送上茶果，说：“是陛下赏赐的，你们先用一些，润润喉咙。”

那三人自然感激不敬，连连谢恩。

薛婵在一旁看得清楚，三个人形容焦枯，虽然显而易见为了面圣已经换上最好的衣服，却仍然有一种无端穷苦的窘迫感扑面而来。其中两个人在跪拜行礼的时候行动迟缓，显然是盲人。她看得越发惊诧不已。总觉得似乎这几个人身上有一种十分熟悉的感觉。

而皇后则愈见可亲，亲自起身将薛婵扶起来送到绣墩前，一边叫着德瑜的乳名说：“这里人杂，阿琉先回去吧。你大哥哥从边郡给你捎来了沙洲玫瑰，已经送到你宫里去了呢。”

德瑜听说要让自己离开，本来不大高兴地嘟起了嘴，及至听见沙洲玫瑰的名字，立即又笑了出来，连忙道：“是了，大哥哥早就答应了要送我这个呢。既然父皇母后不待见我，我还是走了好。”她一边说着，一边行了礼，赶不及地带着侍女们离开。

德瑜一走，倒是清静了不少，皇后这才对薛婵笑道：“不是我催你，是陛下催。他事情多，难得抽出这么点工夫来，一会儿听完了就走，你也不必拘束。”

听？听什么？薛婵听得云里雾里，又朝皇帝看去。皇帝却恰到好处地低头去喝茶。她只得问皇后：“薛婵不明白，请娘娘明示。”

“喏，就是这几个人。”皇后向那三个人指了指：“他们是从阳关红柳镇来的。”

薛婵耳边轰然一响，一时间再也控制不住地朝皇帝望去。

好在这一次皇帝没有再回避，抬起眼迎向她的目光。这是自那个诀别之夜后两人第一次这样坦然地互视。一时间薛婵只觉心头血气翻涌，苦苦压抑了许久的委屈和苦闷几乎就要不受控制决堤而下。

皇帝开口时仍然语气淡漠，仿佛他是万分无奈才不得不坐在这里对薛婵说上一两句话的：“这是恪哥儿在红柳镇遇见的三个牧人。这孩子也真是……”他说着，嗤笑一声，无奈地摇头，继续道：“他专门遣人护送这三个人进京，就是为了给我们唱首歌。”

“唱歌？”薛婵疑惑地朝那三个人看过去。终于明白那股熟悉感从何而来。

他们的皮肤干枯粗糙，眼角额头都有被风蚀的痕迹。那是大漠的痕迹。当年薛珋和苏子奉的面容上都带着这样的痕迹。所不同的是苏子奉变成了皇帝，当年边塞风沙留下的痕迹已经被锦衣玉食愈合，只在某些不为人知的地方还有些微迹象可循。