姜贵妃果如她答应薛婵的那样，时时过来玉阶馆探望照应。皇后因为鸿恪的事情也病了，扔强撑着身子每日为了儿子忙碌张罗，实在也没有心劲儿操心别的，见姜贵妃对薛婵照应有加，便索性放手，延医抓药滋补调养一概事务全都交由她去打理。也多亏了姜贵妃上心，又有玉钟等人悉心照料，如此调养了两三个月，薛婵好歹是能下地了。

后宫人人都知道华嫔失宠，以往日日盈门的客人便冷落下来，只有姜贵妃一面因为受了皇后的托付，一面也是自己愿意与她相交，每日都过来探望。薛婵原本虽不多话，但也不拒绝与人交往，当日得宠之时，常有些美人娘子，乃至九嫔四妃过来坐坐闲聊，薛婵也都俱能招呼照应周到。但自从病后，似乎性情大变，不但无人时安静得仿佛不存在，即便有人来问句话，聊个天，她也常常一言不发，似乎这世上已经没有多少事情值得她在费心了。

姜贵妃体谅她遭逢大变，如今处境艰难，不以为意。葵儿却愤愤不平，“娘娘以后还是不要去玉阶馆了吧。知道的是娘娘去照应她，不知道的还以为娘娘上赶着求她一般。她如今这个样子，人不像人鬼不像鬼的，跟她说话也爱答不理，还以为自己是圣眷隆重吗？如今受宠的是崔美人！”

姜贵妃瞪了葵儿一眼：“就你话多。有这么多不满意，下次你别跟来就是了。”

此时已是腊月，草木衰枯，满目萧瑟，玉阶馆地处一处缓坡之上，没有了花树掩映，只是孤零零一个院子，更显孤清。姜贵妃到了玉阶馆，却没见到人。飞霜笑吟吟地说：“我们娘娘今儿多吃了几口鹿脯，玉钟怕她克化不了，拉她到外面逛去了。”

姜贵妃喜得连连点头：“是该如此，我早就劝她，既然能下地了，就该出去走走，一天到晚闷在屋里算是怎么回事儿，又不是在坐牢。只是……这天眼看要下雪，太冷了，不可走得太远，刚好了些，别又病了。”

“娘娘放心，今儿出门把大毛衣裳给穿上了。我们娘娘还不乐意，说是哪里就比别人都娇贵，皇后娘娘和您还没穿呢，她倒先穿了，没得让人说闲话。我们几个好说歹说，才给她披上。“

姜贵妃十分满意，点头道：”这就对了。”

这是薛婵几个月来第一次走出玉阶馆。失宠的妃子，虽然明面儿上品衔供奉仍在，但皇宫中处处都是踩高拜低之人，没有了皇恩护佑，难免会遭遇尴尬。这种事，早些年也曾耳闻目睹过不少，如今轮到自己，薛婵自问没有那个勇气去面对。因此虽然身体康复了，却总是不大愿意离开玉阶馆。

好容易出来了，却又不知道该往何处去。以她如今的情形，往人堆里扎当然是自取其辱，当日得宠时不知多少嫔妃暗中恨得她牙痒痒，如今有了机会怎么可能轻易放过？湖边倒是人少，从玉阶馆过去却正对着那座通往蓬莱岛的白玉桥。白玉桥和玉阶馆只隔着一座小山，当年初入宫，皇帝专门将玉阶馆腾出来给她住，本来就是为了离得近，往来方便。昔日的鹊桥，想不到如今却成了畏途，薛婵心情复杂，在玉阶馆的门口怅立良久，才随手指了个方向，与玉钟一起往那边去。

每到冬天，后宫都显得格外空旷阔大，那是因为草木都已经凋敝，唯一还有生迹的只是人而已。天色一直阴郁，风里带着彻骨的寒意，玉钟摸了摸自己的鼻子，说：“大概要下雪了。真冷。”

“是啊，真冷。”薛婵也觉格外冷，不由自主拉紧了身上的貂皮大氅。但这似乎没有多少用，寒意是从骨头缝里往外冒的，她觉得从来没有这样冷过。“那个玉佛……”忍了良久，她终于还是问了。

只有第一次见面那天短短两句话，其后薛婵再也没有同玉钟说起过这件事。身边的人都换了，里里外外，不知道有多少别人的耳目，她一点儿也不敢大意。但哥哥的玉佛为什么会突然出现，难道他还活着？在这种时候，想尽办法将玉钟送到身边，究竟是什么意思？林林总总的疑问憋在她的心里，如碳烤火烧，几乎要把她折磨疯了。也是为了弄清这个，她才终于鼓起勇气走出玉阶馆。只有在这里，她和玉钟才能完全地单独相处。

“我也有哥哥。”玉钟自然明白她要问什么，“我哥哥在薛元帅帐中做校尉，算得上是薛元帅最信赖的手下。”在她说这些的时候，薛婵一直目不转睛地盯着她，眼中的期待一目了然。玉钟有些不敢与那样的目光对视，避开锋芒，摇了摇头：“对不起，我从没见过薛元帅。关于他的一切，都是听我兄长说的。”

薛婵也察觉到了自己的失态，失落地点了点头：“你继续说吧。”

玉钟却有些茫然地摇了摇头：“我知道的不多。七月哥哥回来过，他将我带到一个人家里，让我无论如何想办法进宫来，只说或许会有需要的时候。那人刚安排我进了宫，就听到薛元帅的凶信，我兄长也随元帅而去了……”

薛婵动容，握住玉钟的手：“原来你也……”

话没说完，突然听见有人呵斥：“什么人，陛下在此。”

薛婵和玉钟连忙侧身让路，在一旁跪倒。

只见皇帝负着手慢慢走过来。

薛婵觉得心跳突然错了两拍。想尽办法避免与他碰面，没想到造化弄人，还是碰上了，她此刻只能低下头去，不让皇帝看见自己凄惶的神色。和薛婵一样，皇帝也有些意外，脚下不禁一缓，有一刹那，他想假装没看见跪在一旁的女子，就那么走过去。但这样无疑太过做作，于是索性在薛婵面前停下来。

“你的病都好了？”

薛婵听见他轻声问，语调和蔼，像是在关怀一个普通的宫女……但，也许对于他来说，自己和普通宫女一样，没有什么区别。“都好了。”她简单地答，没有按照礼仪感谢皇帝的关心。她明白，皇帝并不真的在乎。

“好了就好，以后要小心爱惜身子。”皇帝应景地客套了两句，又转身对身后那个刚才呵斥她们的内侍说：“这是华嫔娘娘，以后不可造次。”

薛婵有些讶异地抬头，才发现今日跟在皇帝身边的内侍以前没有见过。

那内侍向薛婵施礼：“吴佛见过华嫔娘娘。”