十六世纪晚期，奥斯曼帝国切断了连接欧洲与亚洲地区之间贸易的丝绸之路，为了与亚洲地区继续保持联系，欧洲人便把目光投向了海洋。随着新航道的开辟，西班牙和葡萄牙两大海洋帝国在欧洲大陆的相继崛起，世界很快便进入到航海时代。而欧洲地区的一些传教士们也在这个时期纷纷走出国门，向亚洲地区传播欧洲的宗教；其中最有影响力的就是意大利传教士利玛窦。
利玛窦于大明万历十一年来到和另外一名同样来自意大利传教士罗明坚一同进入中国，他所抵达的第一站便是澳门然后又从澳门辗转来到肇庆；在肇庆城内，利玛窦和罗明坚两人经两广总督陈瑞的推荐，带着信封来到了肇庆知府王泮的府邸，并见到了时任肇庆知府王泮；罗明坚是利玛窦的助手，他精通中文，了解中国的风俗习惯，是一位很有毅力并有极高天赋的传教士，到达澳门后的两年零四个月，他便能认识一万五千多个汉字，可以初步阅读中国的书籍，三年后，便可以用汉语进行写作了；利玛窦来到中国后，完全依靠罗明坚精通中文的这一优势，才和广东地区的一些官府人士取得了联系。见到肇庆知府王泮后，利玛窦便按照中国人的拱手礼节向王泮行礼道
“玛窦拜见肇庆知府王泮王大人”
行礼完毕之后，罗明坚立即将利玛窦的话翻译成中文说给肇庆知府王泮听；听完罗明坚的翻译后，王泮问道
“听说你们俩是西方来的洋僧，是两广总督陈瑞派你们来的？”
王泮说完，罗明坚便将王泮的话翻译成意大利语说给利玛窦听；接下来，利玛窦和王泮之间的对话，则完全由罗明坚在一旁代劳翻译
“是的，知府大人，这是陈瑞要我交给你的一封信，请大人过目”
说完，利玛窦便将陈瑞写给王泮的信递给了罗明坚，当罗明坚将利玛窦的话翻译成中文之后，便把信递交到王泮的手里。王泮拆开信封看完了两广知府陈瑞写给他的那封信之后，对利玛窦说道
“哦，我知道了，既然你们是传教士，那我们大明更要以礼相待；既然你们要在我肇庆这儿传教的话，那本官先把你们安置在天宁寺内，要是在这儿遇上什么难处的话就告诉本官，本官会为你们摆平的”
听完王泮的话后，利玛窦说道
“多谢知府大人”
“不过本官心里有一个疑问，两广总督陈瑞在信中对本官说你们俩来自一个名叫意大利的小国；本官想问问你们两位，意大利是什么国家，离着我们大明朝有多远”
利玛窦听完罗明坚的翻译后回答说
“意大利在世界的西面，离着你们这儿有一万多公里”
利玛窦的这个回答让王泮心中感觉有写诧异
“你说什么？离着我们大明有一万多公里？那你们是怎么到我们这儿来的”
“回王大人，我们是乘船从海路出发，穿越大西洋和印度洋才来到你们这儿的，王大人，我给您带来了一幅世界地图，您可以从地图上看到我的国家，看完地图后您就会明白的”
伴随着好奇心的驱使，王泮迫不及待的想见识一下利玛窦带来的那幅地图究竟是什么样子的，于是他便对利玛窦说
“哦，是吗？那就把你带来的那幅地图给本官瞧一瞧，让本官见识一下你们所画的地图是什么样子的”
过了一会儿，利玛窦便在王泮的书房内展示了他的那幅世界地图，当他把地图慢慢在王泮眼前缓缓展开的时候，王泮的脸上立即露出了惊讶而又疑惑的表情，他第一次发现，大明王朝并不处在世界的中央，而是处在地图东面的一处角落里，利玛窦这时候在地图上指出了他的家乡所在地
“我的家乡就在这块位置”
然后，他沿着从他家乡出发乘船来到中国的航线在地图上详细的勾勒了一番，一边勾勒一边向王泮介绍道
“我从这儿乘船出发，沿着非洲大陆的西面进入印度洋到达印度，然后从印度乘船来到澳门，最后便到达了这里”
听完利玛窦的介绍后，王泮惊叹不已的说道
“我们华夏自古以来就有天圆地方之说，一直以来，我们都认为中国就是天下，想不到在我们华夏之外竟然还有这么大的世界，你真是让我大开眼界”
尽管当年的郑和船队抵达西天极地已经将近两个世纪，但随后执行的禁海政策使大多数中国人对外部世界一无所知，而利玛窦带来的这幅世界地图无疑为中国人打开了一扇了解外部世界的窗口；这时候的王泮心中突然间有了一个想法，这个想法使得他这位本该被历史给遗忘掉的普通人物对于历史的发展作出了重要的贡献
“利玛窦先生，你可否为本官绘制一幅和这一模一样的世界地图，地图上的文字全部都用中文标注，我好让更多的人从这幅地图中看看世界是什么样子”
当罗明坚将王泮的话翻译给利玛窦听时，利玛窦很快便欣然答应了肇庆知府王泮的请求
“好，这个没问题”
“不过本官有个小小的要求”
听完王泮的话后，利玛窦问道
“请问王大人，是什么要求？”
王泮看着利玛窦的眼睛认真的回答说
“我想请你把我们大明重新放回到地图的正中央”
“好的”
那时候的中国人还不太了解数学，而通过数学则可以很容易地展示出海洋和陆地是圆形的，而在一个球体上是没有开端也没有结尾的。答应了王泮的请求后，利玛窦不得不改变他的设计，他抹去了加那力群岛的本初子午线，在地图的两边各留下一道边，使中国正好出现在地图的正中央。
几天后，以中国为世界正中央的世界地图正式修改完成，利玛窦为这幅图取名为《山海舆地图》新的世界地图完成之后，肇庆知府王泮亲自刊印，把它视为最珍贵的礼物将这幅地图送给中国官场上的一些大人物。作为回报，利玛窦得到官府的批准，在肇庆崇禧塔旁建起自己在中国的第一座教堂。就在教堂建成之后的当日，肇庆知府王泮便亲自前来道贺，利玛窦连忙用中国式的礼仪拱起手臂面带微笑的向肇庆知府王泮感谢道
“欢迎王大人大驾光临，我利玛窦能在这儿建立第一座教堂全靠王大人的支持，利玛窦在此谢过王大人”
听完利玛窦的话后，王泮便笑着说
“哪里，哪里，我们中华向来是礼仪之邦，对于远到而来的客人自然就要以礼相待”
说完之后，王泮问了利玛窦一个问题
“利玛窦先生，你这教堂叫什么名字？”
“名字还没取好呢”
“既然这样的话，那本官就为你这教堂取一个中文名字叫仙花寺，你看如何”
“仙花寺？这名字真是太好了，我很喜欢，多谢王大人赐名”
“赐名我可担当不起，在我们国家“赐”这个字只有皇上才可以说，像我们这样的普通官员说这个字那是要杀头的”
说完之后，他命令下官抬出一块牌匾亮在利玛窦眼前用手指着这块牌匾接着说道
“利玛窦先生，在我们国家建寺庙需要有块匾额，我命令工匠连夜为你赶制出这块匾额，匾额上写着'西来净土'四个字，你今晚就把它挂在中堂吧”
利玛窦这时候弯下腰，十分感激地拱起手臂鞠躬说道
“多谢王大人”
三日后，处于好奇的中国老百姓开始走进这座教堂，他们在教堂中央看到一尊塑像，一位面容秀丽的女子怀中抱着一个男孩，他们认为那一定是送子观音，于是开始虔诚地匍匐在地上，对着女人的塑像顶礼膜拜，这微小的开端令利玛窦激动不已，他试图用中国能够接受的方式传播自己的宗教，教堂的人气，越来越旺，利玛窦看到他在中国的传教事业有了一丝希望。和那些难以进入大明帝国内部的传教士相比，利玛窦无疑算是幸运的，因为他到达肇庆遇到一位具有开放思维的知府，小心翼翼的建起了第一座教堂，他的传教事业有了一个可靠的基点，从这里开始利玛窦终于可以一步步地深入中国腹地；在他心里头隐藏着另外一个目标，那就是把中国的皇帝万历帝变做教会的一员，然而对于自己的真实想法，利玛窦秘而不宣。此时，利玛窦并不知道，当他向中国人艰难地宣传自己的宗教的时候，他所绘制的世界地图，却在遥远的江南延续着奇妙的旅程。
明朝文渊阁大学士著名科学家徐光启对利玛窦绘制的那幅《山海舆地图》产生了浓厚的兴趣，这幅图是从一位名叫赵可怀的应天巡抚手中获得的。这幅图突然为徐光启打开了另外一个世界，看完这幅图后，徐光启意识到在这幅地图的背后是一个与华夏迥然不同的文明系统
“妙啊，妙啊，这幅《山海舆地图》和我以前所看到的所有地图完全不一样，想不到在我们大明之外还有这么大的世界，在此之前我几乎闻所未闻，如果有机会的话我真想见一见这幅图画的作者”
徐光启激动不已的说道，而此时的利玛窦已被新任两广总督刘继文驱逐出肇庆，离开肇庆之后他心情黯然的移居韶州，几年后他又朝着大明王朝第二个首都南京前进。此时的明朝，刚刚被以仙界蜀山剑侠常凌云为首的众仙从魔界之主波多金的手里解救出来，常凌云担任大明朝内阁首辅之后所实施的一些如废除海禁，开放通商口岸，派遣商人出国经商，用机杼代替手工业的一系列恢复经济发展商业和贸易的一系列合理的政策得到了利玛窦的高度好评，听说过常凌云的一些事迹之后，利玛窦在脑海里永远的记下了这个名字。他认为，要想把中国的皇帝变为他传播的宗教中的一员就必须要依靠这个人，命运之绳很快就会将我们的主人公与明朝历史上这位著名的传教士联系在一起。
来到南京后，利玛窦找到了他在广东时认识的一位担任工部侍郎的中国朋友徐大任；利玛窦心想，能够得到这位朋友的帮助，留在南京继续他的传教事业肯定没有什么太大的问题，可惜他想错了。对于利玛窦此次来到南京想在南京继续他的传教事业，徐大任显得不是那么的热心，虽然内阁首辅常凌云的改革已经让朝廷打开了接触外界的大门，但是对于外来宗教和文化在中国大地的传播，仍然持以抵制的态度。利玛窦和徐大任寒暄了几句之后，便以奉承的态度对徐大任说
“我此此来到南京是想拜会徐大人你，我从兵部那儿得到了前往南京的通行证，可以以此作为我对上帝的回复，希望徐大人允许我留在南京，并在这儿进行传教，如果有机会的话我还想见一见内阁首辅常凌云大人”
徐大任听完这话后，倒吸了一口冷气，摆了摆手冷冷的说道
“这个忙我没有能力帮你，你找别人去吧”
“请问徐大人，这是为何？”
徐大任这时候大声地嚷道
“你到南京来显然是打错了主意，我们内阁首辅常大人是什么身份，你还有资格见他；再说了，我们乃天朝上国，你们的那一点科学怎么能和我们大明的科学相提并论，我们大明的百姓只信奉道教和佛教，根本就不信你那狗屁不通的洋教，你还是请回吧”
利玛窦从徐大任的语气中，看到了自己的绝路，这位对外来文化和宗教持排斥态度的官员不仅没有给利玛窦丝毫的帮助，反而决定将他立刻逐出南京，大毫不客气地指着利玛窦坐着的方向大声说道
“你今晚就给本官离开南京，不要妄想在这里传教”
利玛窦的命运从此又经历了一次突如其来的转折；当晚，利玛窦便决定离开南京，当他走出南京城城门外后，他回过头无奈地看了看南京城关闭着的城门，然后摇了摇头，骑着马儿头也不回的离开了。利玛窦的传教事业再次陷入了低谷，连他自己都看不到前途究竟在哪里，中国这块坚硬的岩石让他感到无比的绝望和痛苦，而常凌云在他眼中似乎成为能够搬开这块岩石的唯一希望，他相信这位年轻有为身居帝国要职思想开明的政治家一定能有希望，让所有的中国人不再排斥西方的宗教和文化。
被驱逐出南京城之后，利玛窦没有死心，他不愿意再退回到自己的原点广东，于是便来到离南京不远处的南昌寻求着重新返回南京的机会，没想到在那里一住就是三年；在那三年中，利玛窦绘制了另一幅世界地图《舆地山海全图》因为这幅地图，利玛窦在南昌结识了一位新朋友，那就是名闻海内的王学大师章潢。章潢看了利玛窦绘制的世界地图之后极为赏识，他便安排利玛窦这位西方人登上了白鹿洞书院讲堂宣讲西学。通过章潢，利玛窦结识了众多的民间士人，这些民间士人对利玛窦的宗教兴趣寡然，但对他传播的科学的魅力无法抵御，这使利玛窦确立了利用知识来传教的策略，他确信在荒野中自己已经找到一条唯一可行的道路，中国人眼中的世界，就这样在利玛窦的引导下，一点点地展开，他所绘制的世界地图已经有了一个忠实的读者——徐光启
当徐光启听说利玛窦在南昌的消息之后，接着从他家乡上海北上前往京城进京赶考的机会，特意赶赴南昌拜会这位让他崇敬的西洋传教士；来到南昌后，徐光启通过一路打听终于在一处府宅内见到了他之前一直想见的那位西方传教士利玛窦
“徐光启拜见利玛窦先生，徐某在家乡看过你绘制的那幅《山海舆地图》，你的这幅图让徐某大开眼界，徐某研究了这么多年科学竟然不知道在我们大明之外还有那么大的世界”
听完徐光启的话，利玛窦面带微笑地问道
“徐先生太客气了，您也是研究科学的吗？”
徐光启拱起手臂很有礼貌的回答说
“正是，徐某研究科学已经有二十年，不过徐某只懂我们中华地区的科学，所以很想知道你们西方那儿的科学是什么样的，如果先生要是不嫌弃的话，徐某想向利先生请教你们西方的科学”
利玛窦听完徐光启的话后，欣然接受了徐光启的请求
“这个没问题，请随我到书房来”
于是，徐光启便随利玛窦来到了书房；在书房内，利玛窦很有耐心的为徐光启介绍西方的天文学知识，他们讨论的知识包罗万象，既有东西方道德伦理，又有天文、历法、地理等科学问题，共同的兴趣爱好促成了他们之间心灵上的沟通和交流；很快，他们彼此之间结成了深厚的友谊。离开南昌后，徐光启便赴京参加科举考试，可遗憾的是，他的科举考试再度以落第告终，他从北京出发前往南昌，想要再一次与利玛窦见面，当他再次进入南昌的时候，却得知利玛窦已经动身去了北京；不久前经历过一次进京失败的利玛窦，也在此时毅然开始了前往北京的行程；利玛窦终于踏上了北上之路，他希望这一次能够叩开紫禁城的大门，为这个国家的神圣君主施洗，那样整个大明帝国才能被上帝的光芒给照耀，但他更想见的那一个人，仍然还是那位年轻有为思想开明的内阁首辅常凌云，因为他才是能让大明皇帝变成宗教一员的关键。此行，利玛窦为万历皇帝带去了数十件贡品，其中包括一件大自鸣钟，一尊精美的圣母像和玻璃三棱镜，在这些来自西洋的礼物中最引人注目的则是一册名为《万国图志》的地图集。
此时的利玛窦需要一个支点来撬动这个庞大而沉重的帝国而这个支点或许是万历帝也或许是常凌云；来到临清时，一个名叫马堂的太监仗着万历皇帝的宠幸借着征税为名大肆收刮民脂民膏，利玛窦一行所携带的礼物刚好成为他猎取的对象。路过临清时，利玛窦拜访了他在肇庆时结识的一位好友钟万禄，对于利玛窦的到来钟万禄显得有些担忧，在与利玛窦谈话的过程中他说道
“现在马堂在咱们临清这儿借着皇上对他的宠幸，借着征税的名义大肆收刮民脂民膏”
说完之后他停顿了一会儿，然后声音低沉的接着说
“你们也知道，你们逃不出他的手掌心，因为我们在这个太监当权的时候来到这里，甚至最有权的大臣也受过他的残害，你们这些可怜的外国人，怎么可能逃的脱他的残害呢”
与钟万禄的告诫相对应，马堂名副其实；就在临清港口，马堂乘船追上了启程准备北上的利玛窦。马堂所率领的一些官差很快便下了船将利玛窦一行人包围在了码头的正中央，走在官差队伍最后边的马堂迈着轻缓的步伐来到官差将利玛窦一伙人围在其中的队伍之中发出怪异的声音命令道
“把这些洋人全都给我带走”
过了一会儿，利玛窦一行人便被马堂带到了他的府上，而他准备送给皇上的那几箱礼物也让马堂派人搬到了他的府上；利玛窦带去的那些个礼物，让太监马堂感到有些稀奇，他一边摆弄着从箱子里收刮到的那些西洋玩意儿一边对利玛窦说
“你放心，本官不会为难你们的，本官只是觉得你们这些个外国人形迹可疑，便想检查检查你们箱子里装着什么违禁物品”
听完马堂的话后，利玛窦拱起手解释说
“大人，你误会了，我们这次北上是想去觐见万历皇上，这些是我们送给皇上的见面礼”
“哦，是吗？你们是否还带了金银珠宝？”
“回大人，这些东西不曾携带”
正当利玛窦把这话说完之时，一个官差把箱子里的一个西洋钟表放置在马堂右手边的茶桌上，这时候利玛窦向马堂解释说
“大人，这些钟表器械如果没有人照看就很容易损坏，求大人开恩让我们带着这些贡品去觐见皇上吧”
马堂没有理会利玛窦的话，他摆弄了一会儿从箱子里收出的圣母玛利亚的雕像问道
“这雕像雕刻的是什么人？”
利玛窦便解释道
“这是圣母玛利亚，是基督教的圣母，她会让上帝保佑我们在东方的传教事业取得成功”
听完利玛窦的解释后，马堂放下了雕像，他见箱子里的很多贡品的确对自己毫无用处，便决定将这些贡品交还给利玛窦并放他们一行人继续北上
“看来本官确实误会你了，既然你的箱子里没有什么违禁物品，本官就格外开恩护送你们北上吧”
听完马堂的话后，利玛窦再次拱起手臂感激地说道
“多谢大人的恩典”
为了隐瞒事实的真相，再给皇帝的上奏中，马堂为自己的行为赋予了合理的解释，他在奏折中说道：路过临清的一只船上，有一个外国人名叫利玛窦，据报是要向皇上贡献礼物的，由于这个欧洲人看来心地善良，所以奴才决定帮助他，因为担心利玛窦所乘的船会遇到某种不测，港里的外国人实在太多，所以奴才便把这个外国人转移到自己的船上，好好地护送他去天津城，在那里等候答复，希望答复不会拖太久；他的这份奏折很快便送到了万历帝批阅奏折的书房之内，而此时的万历帝因为忙于炼丹幻想着能使自己长生不老，所以便将那些奏折交予常凌云批阅。冬天临近的时候，利玛窦保护着他的那些贡品艰难地抵达了天津，此时河水就要封冻，利玛窦却只能在这里等待消息，心里暗暗渴盼着万历皇帝能够批阅那份奏折，他无论如何也没有想到，灾难即将降临。
就在利玛窦到天津后的第二天晚上，马堂突然间带着一群士兵闯入了他在天津那儿的居所；见到利玛窦后，马堂露出了他那张阴郁的面孔对利玛窦说
“本官怀疑你私自隐藏了一批宝石不想把他们献给皇上，本官现在要当场查验”
说完之后，一群士兵们不顾利玛窦的阻拦粗鲁的把利玛窦贡献给万历帝的贡品全都搬到了院子里，耶稣会士为中国皇帝精心准备的礼物就在他们的手中纷纷化为了碎片，但还是没有找到马堂想要找到的那些所谓的珠宝
“大人，还是没有找到珠宝”
听完其中一名士兵的汇报之后，马堂心中十分的愤怒，并且心有不甘；于是他便无理的给利玛窦罗织了想要用巫术来毒害皇帝罪名，将利玛窦一行人押入大牢。寒冬里，他们全都变成了囚犯，没有人知道他们在哪里，教会不会知道，帝国的官员不会知道，皇帝更不会知道，他们很有可能在一个深夜毫无价值地死去。此时的利玛窦开始意识到，这是他到中国以来，最倒霉的日子，在狭窄的囚室里度日如年，利玛窦突然有了一种恍惚的感觉，甚至不知道自己为什么会出现在这个遥远的地方；他不由得自言自语地感慨道
“不远万里，来到中国，难道这阴森的牢狱，就是自己此行的终点吗？”