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穆清送走了遂心如意的高密长公主，已近日中。见丹娘仍在偏厅内，不免拉过她的手温言安慰一番：“切莫往心里去，你原就在宫中，自然也知道长公主们的做派。不必说你我，便是皇后，亦是不会同她们较真。”

丹娘屈了屈膝，嗫嚅道：“婢子省得。”

穆清不觉微挑了挑眉，偷偷在心底叹了口气，好端端的一个小娘子，平白被人当枪使了，终究没甚意思，若肯就此撂手不与她为难，便罢了。想到此，禁不住脱口而出：“你可想要回家？”

丹娘睁大眼睛，忙不迭地摇头，“丹娘的家不就在此么？自出宫那一刻起，为奴为婢也是要在杜府落根的。”

穆清拂去心头的那一点怜悯，不动声色地撇了撇嘴，“难为你了。”言罢遣了她下去歇着。

阿柳抬头望望天，默算了算时辰，“大约已是午时了，七娘是要去东市用午膳，还是在家中？”

阿柳连问了两遍，却未得穆清的应答，却见她脚下步子仍旧走着，目光落在远远的某处，阿柳顺着她的目光望去，远处游廊上提着竹篮走来的正是陆阿原。

“这真真是各路神仙都有了。前一阵七娘病着，她屡次求见不得，干脆便隐了形，前两日还推说身上不好不愿出来，今日怎就好了？”阿柳撇了一眼，口气尖利不留情面。

“只依你看，阿原比之丹娘如何？”穆清侧头低声问道。

阿柳想了片时。眼看陆阿原将到近前，才迟疑着回道：“丹娘瞧着柔弱，又是那样的好容色，多少惹人怜些。这阿原眉目精明，暗怀心事，也不知她心里打的甚么主意。自是丹娘更容易摆布。”

穆清轻轻哼笑一声，缓缓摇了摇头。转眼陆阿原含笑走到了她跟前，规规矩矩地行了个礼。她臂弯间挎着的竹篮里散发着淡淡的奇异香气，却因盖着布帛，看不见里头装着甚么。

穆清深吸了口气。脸色微微一变。陆阿原仿若不曾注意到。笑嘻嘻地道：“听闻今日是夫人生辰，夫人郡望余杭，阿原好事，采撷了一筐芥菜花。依着江南风俗。煮了一篮子芥菜花。还请夫人尝尝做得可还有几分江南风味。”

阿柳目光警惕地在她身上扫了两圈，她却毫不在意，满脸的笑容。笑得极为诚挚。三人一同慢慢向内院正房走去，穆清手中捏着一枚鸡蛋，凑到鼻尖下嗅了嗅，“果然有江南的气息，难为你想得如此周全。”

受了夸，却不见阿原高兴，脸上的笑意反倒慢慢褪了去，走了好几步，方才黯然叹息，“夫人可想过再回江南去看看？”

穆清一怔，顺着她的话应道：“日后有了闲暇时光，自是想回去一遭的。”

“阿原每年生辰时也极想家，也不知此生还有无机缘再回去……”说着她垂下眼眸，默默走路，再不出声。

穆清走在稍前的位置，听了这没头没脑的一句，不由扭头去看她。阿原突然抬起头，好似鼓足了勇气，直直地望向穆清的眼睛，不闪不避，眼神中的坚定祈望教穆清吃了一惊，她分明是有话要对自己说。再回想年前病中，阿柳说她曾几次三番求着要来服侍，穆清豁然明了，她定是有紧要话，寻着一切机会要当面同自己讲上一讲。

待进了正房，阿原放下手中的篮子，又端端正正地行礼，重说了一番生辰的贺词。穆清指了指她身边的篮子，吩咐阿柳：“这芥菜花鸡蛋原是要众人分食才于寿星有益的，你便匀出大半，去各院分了，再留几枚予阿郎尝。”

阿柳何等的眼力见识，立时知道穆清这是要与阿原密谈，使她去望风约束住一干仆从，不教人听了壁角去，当下忙应了，拎起篮子挑帘出门，顺手带上了屋门。

“有甚么话，便坐下说罢。”穆清在她惯常所坐的几案边坐下，指了个座予阿原。“这里再没旁人，你既打定了主意要与我说谈这一场，必是肯信我，那便直说无妨。”

再看那阿原，也不敢坐，立在原地彷徨了半刻，一闭眼一横心，噗通一下跪倒在地。“夫人明鉴，阿原不敢欺瞒，阿原不愿作杜尚书的妾室，还求夫人放归故里。”说着竟是直直地磕下头去，额头闷声触地，趴伏着不肯起来。

穆清心内一阵翻搅，好一句不愿为妾室，当年英华亦是这么说，话音犹在耳。穆清暗暗叹了口气，放柔缓了声调，“你且起身，将个中缘故好好说一说。”

阿原直起背脊，仍然跪在地下，眼中已有了几分泪光。“禀夫人，阿原也是好人家出身，自小没了阿母，跟着姨母过，姨母也是体面人家，琴棋书画皆有习学。阿原同姨表兄自幼青梅竹马，阿爹与姨母原也说过只待及笄，便要过门的。岂知，岂知，去岁继母也不知通了甚么路数，竟要将阿原送入宫中，只说有大好前程。”

“阿原不知甚么是大好前程，只一心一念要同姨表兄一处。可宫中要人，籍册都递了上去，岂能容我一个弱小女子抗争？阿爹亦是无奈，谁人敢与官家理论？也只得乖乖进了宫。进宫跟着裴司簿学了三两个月的规矩，原以为只充作寻常宫人使唤，料想着只须安心候等，如遇着旱涝祈天或圣人开恩，总有机会能放出宫去。不曾想，三两月后，便被送来了此处，阿原方晓悟，原是暗地里被送来作蔡国公府上的妾室的，倘若真定下了名分，日后便是……便是……想再见我那姨表兄，堪比登天，或缘分未了竟见着了，也只是陌路人……”

说着阿原又伏身在地啜泣起来，语不成调。情难自已。

穆清目光在她身上转了几圈，最后落在她因哭泣微微耸动的肩膀上，定定地看了片刻，见她一副破釜沉舟的形状，心中已信了大半，却又不敢十分地信，一时举棋不定。

陆阿原泣了一阵，渐镇定下来，掖了掖面上的眼泪，“先前在宫中也闻得夫人杀伐决断。洞悉果决。故在夫人面前，阿原能言的便直言，有些话恐牵累家族不能言说的，也绝不诳语。我心知夫人必不肯深信我。这也难怪。咱们这六人终究是皇后送进来的。只是阿原眼下别无他法，惟有强张起胆子，来求夫人。自是不敢白向夫人讨要身籍，只求与夫人作成一桩互易。”