这一个年自然过得喜庆非凡，可蓉姐儿却一点热闹都没沾着，除了守岁那夜放过烟火，只往沈家王家拜了一回年，初一回去的泺水，初三就又往江州赶，因着初四夜里要在新宅里头迎财神，蓉姐儿还没能跟几个姐姐玩一回，就又叫秀娘拘到案前习字。

小人儿哭过闹过，哭完闹完还是要写，半点偷赖耍滑的法子也无，先头还闹了两天，待知道眼泪无用，连哭的力气也不费了，只老老实实在案前描字儿。

先头那份帖子买错了，待到铺子里头打听过，才晓得初学写字须先用描红薄子，就同那新学绣花的，把花影儿描下来才能往处下针。

蓉姐儿一天五张，初时薄子上头沾的一个个的墨点儿，待写完了捧了薄子去交差，秀娘每掀一张就皱皱眉头，一个描的好的都挑不出来，连墨都磨得不成样子，不是晕得一团团的水渍，便是浓黑墨迹，枯笔涩意，写得不畅。

银叶是叫蓉姐儿带了去女学里头侍候的，连磨墨铺纸且还不利索，怎不吃人笑话，买人时候专想着给前头书房添一个书童，会磨墨裁纸识几个字，却没想到往蓉姐儿身边添一个，此时再买人哪里来得及，只好叫那个小厮教银叶磨墨。

蓉姐儿习字，银叶练磨墨裁纸，绿芽就预备吃食点心帕子，一屋子三个人忙得团团转，急急补了四十多天。练得久了，腕上有了点子力气，渐渐就能描在框子里，一张里统共十个字，也能有一二个描得像样儿的。

女学开课，是在二月十二花朝节这一天，这个女先生有个讲究，除送上的束修不算，还要一人奉上一道花做的菜，不拘什么，只要是时鲜的花便可。

李家送了信来，却把秀娘给难住了，若是月份再往后一些，玫瑰糕蔷薇糕都不难做，就是再等些时候桃花也开了，今年雨水不多，枝上才抽了绿芽芽出来，花儿也只有花苞，后院里一朵开花的树也无，屋子里摆的水仙盆景倒是开得热闹，一朵朵压低了叶片，却没听说过用水仙花做点心做菜的。

连厨娘都叫难住了，秀娘特特把她叫进来，那婆子搓了手，脸上堆满了笑：“蒸个糕咱是能手，重阳菊花糕，玫瑰蔷薇都使得，便是那玉兰炒肉片也是成的，可也得枝头上开出来，又不是玉皇观里头的道士，作不得法叫那枝头开花。”

秀娘也晓得难为了她，这哪里是考学生，可不是在考学生的爹娘！想是这样想，又不好不照着办，难不成头一日送去女学，女夫子的第一个题儿就答不出来？

秀娘绞尽脑汁，日想夜想，还是不得法，还是杏叶说：“莫不然去收些旧年的桃花酱来，做成糕饼混过去，今年的同去年的，又能差得了多少。”

也是实在无法了，今年桃花未发，便是把枝上的小花苞全摘下来，也苦涩得很，根本不能拿来拌酱。秀娘又赶紧叫了来安到外头铺子去打个新模子，自家的点心做得越大越好，那官家的却不一样，一个个须得小巧，捏在手里看比吃的意思还大些才好。

新造的桃花模子，跟铺子里买来的去岁桃花酱，用刚熬的饴糖再拌一回，取一点新麦芽的香气，拿糯米裹好了蒸出来，一个个叠在食盒子里。

蓉姐儿穿着一身鹅黄衣裙，还似模似样的戴了条披帛，头上扎两个花苞，垂两条系了金铃儿的丝绦，由秀娘领了送到李家去。

李家是做丝绸生意的，每年都有人往乡下去收绸缎，秀娘跟着王四郎去过一回，李家晓得王家在泺水置了五十张织机，雇了百来个工人，起意要在秀娘这里收绸，王四郎只把事儿推给秀娘，说这小活计全是浑身管的，他再不插手。

李夫人这才对秀娘另眼看相，秀娘也不说绸坊是才立起来的，只说已经置下绸机好些时候了，正无处销货，便是库里也积了好些，李夫人一听立马同她谈妥价钱，因着是一批一百匹的收，价便比市价上的低上二分，只图个要的货多，不必积在库中，有个霉坏潮湿的，便折损了，倒不如一起出脱。

一来二去的，秀娘便同李夫人熟络起来，就是李家也带着蓉姐儿去了好些回，跟李夫人的小女儿悦姐儿也玩过好几回，倒不是头一回上门。

秀娘到大门边，就有二门里的婆子出来接，看见秀娘满面堆笑的一福身：“王家太太来啦，大姐儿长日不见。”说着领了秀娘往里头去，一路还道：“大姐儿来得到早，咱们家的姐儿正在房里等着呢。”

李家的生意做的有年头了，大宅不似王家那样新置，处处都透着积年的富贵气，树木茂盛高檐广屋，因着今儿是花朝节，一进二门便见满枝条都系了红粉各色的丝条儿，远远瞧去还以为看了一树树的春花。

王家却没有这些个，只在院子里的树上系了几条彩带，蓉姐儿牵了秀娘的手往里头走，略站住了要看，就被秀娘扯一扯往里头去了。

悦姐儿果然早早就在等着，连李夫人也端坐着，看见秀娘进来，相互行了个礼儿，看见她拎的点心匣子便是一叹：“可做得了？我这儿想了好些法子，这时候哪儿去寻当令的新鲜花朵儿。”

这两个日子久了便熟起来，又俱是商户出身，比秀娘同吴夫人交际起来更轻便，李夫人只觉着秀娘性软好说道，不似别家夫人同她颇有些争长短的意思在，见了几面就同她亲近起来，拉了她的袖子坐下：“也不知道那平家的要出个什么幺蛾子。”

平家的便是平记米坊的，平记虽是商户，却娶了个小官的女儿，平太太因着官家出身，虽则身上无诰命，也不肯低头跟商户里头这些大娘子们平坐一处，每每都要显着些不同来，时时不叫人忘了她的出身。

秀娘只见过她两回，此时听见李夫人说话抿了嘴儿一笑，平太太那个女儿，不过比蓉姐儿大两岁，就已经很有才名了，秀娘心头自然跟李夫人更亲近些，却也不去挑事说谁的坏话，只道：“可不，一家子都没想出法子来，还是蒸了个糕，只盼着不出差子便好。”