石菊的口吻是浑不在意的，只当作闲谈，不过说一说宋家如今的情形，论起宋勉也似是捎带上一句，手上还拿着石桂新绣的花样子，点一点绣线道：“这对蝶儿配得好看，在这翅膀上盘些金线，太阳底下瞧着倒真似在扑翅了。”

石桂知道她这是体贴，她同宋勉的来往，瞒得过淡竹，却瞒不过石菊，她连石桂作甚到别苑来都猜测得出，石桂时时有新书可看，略想一想也知道是从哪儿得来的。

石桂一时沉默，她还记得宋勉说要她等一年，一年之后替她赎身，她那会儿便不曾应，一年之约听起来便是儿戏，可心内到底是感动过的，如今是更不可能了。

石菊见她不说话，依旧不点破，知道石桂是最要强的，心里不定怎么难受，却又不能安慰她，面上还带着笑，拉了她道：“我看这样子很喜欢，你做一块一样的给了我吧。”

半句都不再提宋勉，嘴角微微翘起来，就似石桂同她还在鸳鸯馆的屋子里，对着窗户画花样子，她这样体悟，石桂也跟着笑起来，心里说苦又不是苦，说涩也不是涩，只觉得潮乎乎的，总不比干爽了痛快，扯出笑来应一声：“你要绣个什么色的？红的还是粉的？”

石菊心知她这是明白了，倒替她叹一声，有些人好是好的，可两个人总得有缘份，有缘相聚，还得有福份结亲，就跟金赛兰似的，若是她家里没遭灾，也不会识得宋敬堂，偏偏遭了灾，又不相配了，石桂要是没卖出来当丫头，跟堂少爷也不会识得。

“绣一块粉的吧，下回给你送些金线来，往后你这儿短少了什么，只管开口，太太把这事交给我了，要什么都便宜。”春燕原来想着的全是叶文心，换成石菊又不一样，她除了周全叶文心还要周全石桂。

“等过些日子就给你送去，旁的也还罢了，你再替我劝一劝葡萄，就是她果真定了心思，也该知道这条路并不好走。”石桂先把自己的烦恼放到一边，心里挂念着葡萄，石菊确是说的对，她跟她们都不同，没有指望没有志向也没有出路，那也不一定就非得当通房。

“大少爷要是讨个柔顺性子好的也还罢了，若是个厉害的，葡萄怎么受得住，她这会儿是想着自个儿，要是再有孩子呢？想想小少爷，大少爷性子好，老太太的性子还摆着呢……”肚里许多话，一时也吐不尽，长长叹一口气：“这条路不是好走的，我若是在，必要见天的劝她，把这里头辛酸处说尽了才好。”

石菊知道她这是念着葡萄，半含着笑意看她一眼：“你说的这些，她未必就不知道，她从钱姨娘的院子里出来，便是想也能想着了，你说的话我会带到，可到底怎么走，还得看她自己。”

牛不喝水还能强按头不成，石桂点点头，挽上石菊的胳膊：“那我先多谢你了。”一语双关，石菊也不道破：“你同我还生份了？”两个手拉着手出去，石菊又给叶文心问个安，这才坐车离开，她走的时候，春燕还没回村子。

石菊人是走了，漏出来的消息，让石桂坐在葡萄架子底下半天都不说话，捏着针半晌没落在帕子上，看着帕子上那对儿金蝴蝶，要叹又叹不出，要咽又咽不下。

说到底她跟宋勉至多算得上是相交，离相知还差得远，宋勉说要替她赎身，只这一句再没别话，那句话到底算是什么意思，不清不楚不明不白，又这许久不曾来过，让她连想问一声都不成，搁在心里越存越是一桩心事了。

石桂坐在葡萄架子底下发怔，叶文心在屋里头看得明白，菱角在她身前来回过了两三趟，不住拿眼去看她，她半点没觉着，眼睛盯着葡萄藤，也不知道神游到什么地方去了。

石桂自来是个爽利的，心里不愿意纠缠这些，确是喜欢宋勉用功向上，比着自家，他在宋家讨生活实在不易，可他露了这意思，她就想爽爽快快问个明白，他既有这个想头，那赎身之后又怎办！

久等着宋勉不来，等到的却是他将要定亲的消息，石桂是绝不会当妾当通房的，眼前这许多条路能走，她犯不着选这么一条，就算比现下还更喜欢宋勉百倍千倍，她也不会自贬到这地步。

心里虽然明白，依旧还是有些怅然，为着宋勉的语焉不详，心里倒有未尽之意，想一想宋勉确是没许诺过什么，她也不曾应承什么，就当作不知，往后相见还有几分香火情在。

她从下午坐到傍晚，这才想起扎针，叶文心使了眼色不许菱角吵着她，在屋里头打络子，看她低头穿针，轻轻吐出一口气来，虽不知道为甚如此，总归是有了难事，夜里躺在床上，两个头挨在一处，叶文心这才问道：“你呆坐了半日，可是得道了？”

石桂忍不住笑起来，侧了身子把半边脸挨在水绿色的枕头上：“可不是得道了，要是再早些悟，我就升仙了。”