宋勉没能探到消息，又不能冒冒然写信回去给石桂，还道这回能有好信儿送回去，再见她时总不至于还心虚，没成想竟是这么个结果。

白大娘掐头去尾，瞒过一段，这人要是回去告诉石桂，小丫头可不得急疯了，水灾过后石桂的娘勉力支撑了许久，可还是没能支撑下去。

虽不收租了，也得撑到下一季收获时，秋天过去就是冬天，受了灾的地方便又有些卖儿卖女的事，俞婆子无人好卖，孙子是石家的根，便想着要把儿媳妇卖掉。

叫村里人唾了一地，可这些人自顾不暇，哪里还能伸手帮别人，俞婆子被人戳了脊梁骨，拖着病体还能闹，秋娘生得美貌，又是生养过的，卖到镇上的大户，总能周济一口吃食。

秋娘这回却不哭了，抱了儿子回娘家去，娘家虽不在一个村里，也是一样受了灾的，哥哥肯养活她，嫂嫂怎么能肯，哥哥家里还有几张嘴等着吃饭，上回蝗灾就没伸手，这回更伸不得手了。

秋娘扔下俞婆子不管，没几日她便支持不住了，家里无米无房，就住在土庙里，泥塑的菩萨夜夜盯着她，盯得她心慌，夜里一个惊雷，打得俞婆子从梦中惊醒过来，求神告佛又托人把秋娘找了回来。

秋娘的嫂嫂是个活夜叉，虽不能接济，到底还替小姑说了两句话：“你一味发软有什么用？连你的孩子都护不住，那一个是抱来的，这一个总是亲生的，这老虔婆哼哼唧唧躺在床上，你便是一枕头捂死了她，哪个替她击鼓去？”

秋娘不会伸这个手，活夜叉却怕俞婆子往后还动这个念头，真个卖了秋娘，家里便不能不管了，揪了俞婆子一把头发，差点儿把她从床上拖下来，啐了她一口：“长嫂如母，你要是敢动这个念头，我活撕了你，外头病的痛的这许多，死了人还有谁管。”

俞婆子的气焰一下子低下来，到这会儿还认清楚，她一身病痛，没了秋娘只有等死的，反倒说起了软话，对着秋娘哭出一担泪来，口口声声都是怕喜子没人养活，秋娘真有了前程，总不会不顾儿子的死活。

俞婆子哭着认了错，她是婆婆，村里又有这许多和稀泥的，不和稀泥也没法子，便是平安时节也没人肯出这个主意，主持公道说得容易，谁家说了谁家就得管，哪家还有余粮能多照应一口人？

秋娘把土地庙收拾了，许多人住在里头，再后来又住在祠堂里，到底不是久处之法，眼巴巴盼着石头就是不回来，同乡有跑船的便道：“石头在外头发达啦，你们还不赶紧寻他去。”

俞婆子一听儿子发了，喜得合不拢嘴，手上这点子余钱，田是耕种不起了，房子也没了，除了去找一找儿子，两个女人就想不到旁的出路，就这么带着孩子上了路。

那同乡说得有鼻子有眼睛的，连置了屋子都说出来了，还道要来接她们过好日子去，两人都认了真，按着他说的地方去找，把石桂给的银子全带上了。

来来往往总有人传信回来，先还说看见秋娘俞婆子，后来便再没听见消息了，白大娘怕伤了石桂的心，说一半咽一半。

宋勉却是在外头走过的，一来一回也算是行过路途，想着容易，哪有这样碰巧的事儿，心里叹息一回，石桂的爹娘只怕是找不到了。

他不便传信回去，又告诉白大娘若是得着消息，往甜水镇的宋家捎个信来，必有重谢，白大娘连连摆手：“哪还要什么重谢，全了她一份孝心也是件功德。”心里头直念佛，菩萨若是真长眼，也隔不断她们母女情深。

四月里中了，关在屋里还只读书，经了一夏一秋，宋勉安下心来考举，八月初时下了场，等放了榜，果然中了，名次不坏，从此能领上一份癝米癝银，也算是有进项了。

跟着便是知县请吃席面，里头有个宋敬堂在，宋勉便不是主角，只作个陪衬，吃上一轮酒，送上些薄仪，还回金陵去。

族里的族长来请，宋勉原想推了不去，可宋敬堂要去，不仅去了，还冒了个三岁孩子出来，说是水灾里头救的，认作了义子，算是一项义举，是报到州府之中得了表彰的。

便这回他中不了举人，也还是孝廉，宋勉自来不是多口的，跟宋敬堂相交不深，这些事浑不在意，反是书僮庆余拿眼儿扫来望去，说那孩子的认的干娘，倒似跟二少爷有事。