葡萄点点头，石桂蹙了眉头点点她：“你呀你，怎不早说，我早就给煮了红糖水来，等着吧。”说着出了门升炉子切姜。

开了炉子家里却没红糖，往间壁借了一包来，想着她半点没吃什么，往红糖里头打了个水蛋，送到葡萄床前，让她趁热吃着，葡萄一气儿喝了半碗，这才觉着小肚子里有了丝热气儿。

她十三岁了，可在钱姨娘的院子里头，来红却不算好事儿，松节还在的时候说过，说因着主子不干净，底下这些丫头看在老爷眼里就越发贱了，那会儿她不懂是甚个意思，如今却渐渐懂了。

木香的家人已经求了叶氏，要把木香求出去发嫁，木香自来是个泼辣的，葡萄就眼见过老爷借着吃茶要摸她的手，木香一时“失手”把一盏茶全泼在老爷的袍子上，得亏得天冷衣裳厚，若不然，木香姐姐还不知要怎么受罚。

这些个钱姨娘都瞧在眼里，却只是不作声，葡萄那会儿还当钱姨娘是个顶好不过的主子，人又和蔼，给赏钱又大方，等见了松节的事才知道，钱姨娘根本没拿她们当一回子事。

指缝里头漏出来些，尽够给她们吃的，遭了灾遭了难，她却是绝不会伸手的，石桂眼看着葡萄神色黯淡下来，咬着唇儿替她想法子：“若不然你也报病，木香一走，你年纪虽不够，可也保不准，钱姨娘想要个亲近的人当差呢。”

若是出来了，就算是病养好了再进院子，也还是回钱姨娘那儿当差，也没别的地方能要她，除非是钱姨娘自个儿不要她的，可看着情状，再不能够。

葡萄淌了泪：“我可没法子了，你不知道……”不知道什么，她却不敢说了，葡萄十三岁多，胸前已经微微隆起，腰肢也渐渐苗条，脸蛋一尖，还真有几分姿色，比着松节相貌更好，宋望海是个荤素不忌的，钱姨娘又万事不管，她便是再想着富贵，也看明白了，便是得宠如钱姨娘，又有什么趣味？

她虽不说，石桂却也懂了，一把搂住了葡萄，胸口起伏不定，恨得捶了炕沿，但凡有些能为，这事儿说办也就办了，偏偏她们两个都是二等丫头，主子家跟半点不足看的，再有想头，也无人肯帮。

葡萄握了她的手：“我也知道没法子的。”说着又落泪，石桂上回已经对春燕说了，春燕却久久没有动静，若是这条路都走不通，要靠她们自个儿来办，又得怎么才能办得成？

石桂替葡萄去远翠阁里告了三天假，木香皱了眉头，轻声一叹：“这可怎么好，原来就少人，说是春日里补上来，到这会儿还没补，她再一病，更没人了。”

石桂只得赔笑：“她倒是想来，可她病着，煎着药正吃着，怕病气过给小少爷，这才不敢来的，使了我来跟姐姐告假。”

木香点点头：“知道了，我明儿就去催催管事婆子，怎么这会儿了，还没人补上来。”没人补上来，可不就是因着没人肯进钱姨娘的院子，下人间有甚事是瞒得住的，死一个松节，便是原来有这个想头，也不敢了，何况这个小少爷也没能得着老太爷老太太的青眼。

石桂告辞回去，在木樨香径遇上了宋勉，宋勉虽在读书，眼睛却不住四顾，看见石桂笑一声，冲她招招手：“你来。”

石桂不明所以，真个走过去，却是宋勉送了她一只巴掌大的小风筝：“我不知道你喜欢什么，我看外头卖的都是些蝴蝶雀鸟，就照着买了一只。”

“怎么好让堂少爷破费。”石桂知道这是还礼，宋勉自来不白收她的东西，除了风筝，还给了她一本字帖：“我看你的字写得好，想着这个能用得上。”

这比得了风筝还让她高兴，翻开一看，立时笑了：“我是只会写小字儿，大字没力道，写不出气势来，多谢堂少爷了。”

没嘲弄她丫头识字不自量力，便是个值得交往的人了，石桂心道果然没看错了他，越发冲他笑起来，宋勉耳廊泛红，少年人有些害羞，虽告诉自己是心底无私天地宽，也依旧怕落了人眼，匆匆一扫，见无人这才松一口气。

石桂同他告辞：“下回我写了字，拿给堂少爷看看，表姑娘进了宫，就无人指点我了。”看见宋勉答应了，这才回转去。

到了三月末，宋老太太寿辰前几日，老太爷回来满面寒霜，把叶氏叫到跟前来：“你预备些白事礼送回扬州去罢，你嫂子没了。”

叶氏一时晃了神，宋老太爷长长叹出一口气：“怕是二月末就没了，你哥哥瞒着不发丧，叫人参了，这会儿申斥的折子已经快马发下去了。”

叶氏只觉得一阵天眩地转，她早早已经送了信回去，告诉嫂嫂这事儿解了，宋老太爷肯出手相帮，再不会进宫填那私盐库的窟窿，哪知道嫂嫂连喜报都没接着，人就这么没了。