宋望海那两个庶出女儿，便不是叶氏肚里出来的，只要她教养着，就差不到哪儿去，这才多少年纪，就有人求着上门，一样是姓宋的，倒舍了嫡出想讨庶出的回去为妻。

甘氏同叶氏这仇，一年结的比一年深，处处攀比，宋荫堂早早取中了童生，又早早就中了秀才，若不是闹了那一出叫宋老太爷一顿打，此时说不得连举人都作了，宋敬堂却到如今还是童生。

亲生的儿子比不过，连着女儿也不比叶氏教养出来的吃香，丈夫荫职来的诰命还在叶氏头上，甘氏能撑住得在叶氏跟着一口一个堂嫂的叫着，便是好涵养了。

宋之湄虽没见着过，宋余容跟宋泽芝两个，石桂倒是远远见过一眼，两个姑娘年貌虽小却是遍身绫罗，都是一样制式的衣饰，一个淡雪青一个软酡红，手里捏着湘妃竹骨的团扇儿，一幅画了芍药一幅画了莲花，说话轻声细气，打赏给的也厚，当着她们两个园里的差，确是难得的好差事了。

石桂如今跟几个粗使丫头住在一个屋里，那几个无有不羡慕她的，说她运道好，认了郑婆子当干娘，才进来半年就能在厨房这么大油水的地方，侍候的还是两位姑娘。

屋里六个，除了石桂，三个是家生的，两个是外边买来的，干着粗使的活计，便是家生的也没正经儿起名字，一屋子倒有两个重名带桂字的，石桂干脆道：“我家里姓石，就叫我石桂罢。”

几个丫头闲磕牙，就没有家生子不知道的，东边长西边短顺嘴就能说出来，可大少爷是怎么倒霉惹了老太爷那么大的气，没一个知道，石桂也不在意这些，横竖同她不相干，她想打听的是什么样的丫头能放出去。

在别苑里半年，头先是听郑婆子说得好，跟着淡竹又给她吃了一枚定心丸，可她这会儿听的看的才是真，一问起淡竹石菊，这几个就没有不知道的，这两个的爹娘连着亲，是大太太陪嫁过来的人，能挤上去的俱是亲信。

石桂拿了一碟子麻糖果仁出来撒给她们吃，一个个的问了姓名，里头有名姓的也不过喊着香扣九月这样的小名儿，石桂看她们嘴快，抓了把果仁给她：“我干娘常说老宅里头规矩大，我如今常往院子里头送吃食，且得细问问规矩，别冲撞了谁。”

香扣捏着块麻糖咬得咯咯响，吸溜着口水去舔里头的松仁吃，一面嚼一面道：“这倒是了，你新进来没学过规矩，府里粗使的丫头也有提等的，得往管教嬷嬷那儿考教一回，点了优等的才能进院子呢。”

宋老太爷一辈子做着文章，把这一套用到家里，凡仆妇优则赏，劣则罚，两年一回考，初行这规矩的时候，确是提了一批好的上来，跟着便是你托我，我托你，一家子都在府里当差的，怎么不遁人情。

宋家没了的大老爷，还专作过文章，以一家之事比作一国，家都难平，徇私舞弊欺上瞒下之事难禁难绝，何谈一国之治事。

这些家生子不过走个过场，绕上几个弯，总沾亲带故，考的不过是外来这些个，香扣还当桂花是怕了考评，宽慰她一句：“你是郑妈妈的干女儿，还怕个甚，总能评个优等的。”

吃了她的东西，到底嘴软，石桂先挑了头，她们自个儿就说开去：“老太太太太是再慈悲不过的人了，只二房那个是笑面虎，吃人不吐骨头。”

甘氏要真是这样厉害，叶氏怎么能压得她动弹不得，越是这么说，石桂越不信真个求了太太就能放出去，便是求，也得有脸面去求，郑婆子想给太太请个安，还足足等了三天，自个儿要一直是个粗使，这辈子也求不到恩典。

她能得着太太的赏，不是为着心思有多巧，而淡竹春燕两个帮衬着，若不是可巧别苑里头没别人，春燕跟前怎么也轮不上她去结识。

石桂当作闲扯问上一句：“就没有外头买了还放出去的？”两个小丫头笑一回，磕了瓜子仁儿抓一把塞到嘴里，嚼了满嘴，这才道：“怎么没有，豆蔻姐姐原就说要放出去的。”

说要放出去，到底也没放出去，不但没放，还当了妾，石桂心里凉了半截，香扣又道：“她也真是死心眼子，难得太太看中她，如今不是正好，真生下儿子来，不定怎么风光呢！”